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« Mademoiselle Wilhelmina Pierron, institutrice, se rendait à l'école Saint-Thomas, rue des Cordonniers, au petit matin, en longeant le bras de l'Ill sur le chemin de halage. En passant sous le pont Saint-Martin, il lui sembla apercevoir, dans l'eau, sortant d'un bouquet d'algues, « à un pied de la berge, quelque chose comme une main ». Elle poussa un cri, mais nul ne l'entendit, car elle était seule. En arrivant à son école, elle informa sa directrice, qui haussa les épaules. » En cet hiver 1846, Floréal Krattz, le héros (malgré lui) des Mystères de Strasbourg, va devoir reprendre du service. Pris en étau entre Mina l'institutrice et le commissaire Engelberger, le jeune pion du Collège royal va se faire correcteur d'imprimerie pour enquêter sur l'assassinat d'Alphonse Decker, imprimeur d'almanachs. Est-ce un vol commis par des tortionnaires sans vergogne ? Un règlement de compte lié à ce trafic de littérature interdite ? Ou, pire encore, cette affaire annonce-t-elle le retour du ªCogneurº, ce malfrat de l'ombre qui avait mis sous sa coupe toute la pègre de Strasbourg ?

Mars 1847. Floréal Krattz, qui se remet de la traque du redoutable Cogneur, retrouve son vieil ami Thomas, devenu instituteur à Bellefontaine, dans les Vosges. Thomas a le projet d'écrire un roman historique basé sur une histoire vraie qu'il a recueillie à Bellefontaine. L'action se déroule en 1814, après la désastreuse campagne de Russie, quand Autrichiens et Cosaques tiennent les vallées vosgiennes.
Floréal vient passer quelques jours avec lui, sur les traces de ce drame ancien. Ce séjour sera mouvementé. Les braises couvent toujours sous la cendre... Après Les mystères de Strasbourg et Le cadavre dans le canal, Floréal Krattz nous entraîne une nouvelle fois dans le XIXe siècle rhénan haut en couleur, avec toute la finesse de plume de François Hoff.